Impunity Ends in Bolivia: Teachers Convicted for Sexually Assaulting Students Avoided Prison for Years

LA PAZ, BOLIVIA – All around the world, school is a place of learning and dreaming. It’s a place where children can reach for opportunities that could alter a family’s future forever.

But for many girls in developing countries, school is a place with threats—the World Health Organization says sexual violence at or on the way to school is common. In fact, according to Human Rights Watch, it’s a main reason girls drop out. The IJM team in Bolivia is working to change this devastating reality.

Silvia’s* Case

Like most kids would be, 8-year-old Silvia was excited to watch a movie during class. But during the movie, her teacher called her to the back of the darkened classroom and sexually assaulted her. Later that same day, she told two of her friends what had happened. They said the teacher had done the same bad things to them. At first, the girls kept quiet, afraid that they would get in trouble.

But the next day at school, the girls talked again and decided to tell another trusted female teacher. The teacher immediately called their parents, who filed charges right away. Because there are so many cases in Bolivia’s overcrowded court system, a good lawyer is critical to moving a case forward.

But neither Silvia’s parents nor the other impoverished families could afford to hire private legal counsel. The teacher who had abused them, on the other hand, hired a lawyer right away.

The home where one of the clients IJM represented in
court lives with her family.

After nearly a year of nearly no progress, a government official told IJM about Silvia’s case. An IJM lawyer met with Silvia’s family and took on the case. She helped officials obtain new evidence and find expert witnesses who could testify to strengthen the case. She explained every step of the legal process to the families, who had been trying to navigate the slow, complicated system on their own.

IJM’s aftercare team also offered therapy to Silvia and her friends. When the time came for them to testify in the trial, IJM’s lawyer made sure the teacher would not be within eyesight to intimidate and re-traumatize the girls. In Bolivia, victims often have to testify in front of their perpetrator. A lawyer must ask the judge to require the perpetrator to leave the room, or, at the very least, put up a screen. In Silvia’s case, the IJM lawyer successfully advocated for the teacher to leave the courtroom when the girls took the stand.

After ten months of perseverance in court, Silvia’s teacher was convicted and sentenced to ten years in prison. Silvia’s father was floored—the courts had sided with the truth the young students had shared over the word of a teacher who had money and power. He said, “I’ve waited, I’ve waited for this day.”

Luti’s* Case

Luti was also routinely sexually assaulted at school, but she suffered in silence for years. Her P.E. teacher assaulted her more than a dozen times, forcing her to keep silent by threatening her and her five younger siblings.

When she was 14 years old, Luti discovered that she was pregnant as a result of the abuse. Knowing she could no longer hide the awful truth, she revealed the abuse to her parents.

Luti’s parents reported the crime to local authorities, and an official suggested they seek help through IJM, knowing the family wouldn’t be able to afford a lawyer.

The IJM team that met with Luti and her parents when they first showed up described them as “isolated and fearful, yet determined to see justice done for their daughter.” IJM’s attorney assured the family that they were no longer alone in the battle. IJM ensured strong evidence was collected, including a DNA sample that confirmed the P.E. teacher was the father of Luti’s child. After eleven months in court, Luti’s P.E. teacher was convicted and sentenced to
twelve years in prison.

The Convictions Marked the Beginning of a Battle

Although both teachers had been convicted, neither was yet in prison.

In Bolivia, felons have two chances to appeal their convictions. The law requires a judge to review the appeal case within twenty days. But due to a serious lack of capacity and no mechanism in place to hold judges to this requirement, appeals can drag on for many months. For Silvia and Luti, securing meaningful justice took years.

The court rejected the first appeal case each teacher filed. But each teacher filed a second appeal, which went before the Bolivian Supreme Court. This is when the real challenges began: In 2011, as the nation restructured its courts, the Bolivian Supreme Court stopped hearing cases for an entire year.

The delays were maddening. In Bolivia, there is no sex offender registry. While nothing happened in court, both teachers found new jobs: Silvia’s teacher started teaching at another school, and Luti’s P.E. teacher was working with 3- and 4- year-olds.

It had been years since they were convicted, and the men had no reason to think they would ever be held accountable for their crimes against Silvia and Luti.

As one IJM investigator explained, “Oftentimes, perpetrators in Bolivia have the mentality that cases are just going to be forgotten, that charges will be dropped, and that it will be easy to simply move on with their lives without consequences for their actions.”

Meaningful Justice Brings Restraint

When the Supreme Court reopened in 2012, they decided to prioritize new cases over those that should have been heard in 2011. An IJM attorney learned that some judges were willing to review backlogged cases if prosecutors traveled to the court to present evidence again.

After making the 400-mile trip to the Supreme Court for oral arguments in Luti’s case, there was little more to be done than send letters, make calls to court administrators to ensure the cases progressed, and pray.

Finally, in late 2013, the Supreme Court upheld both convictions.

With the convictions secured, IJM worked with local law enforcement to finalize paperwork that was necessary to issue new arrest warrants to actually send the men to jail to begin their sentences. Then IJM’s investigators worked with police to develop a plan.

Within a single week in February 2014, the teachers’ reign of impunity ended. IJM helped police facilitate the long-awaited arrests, and both teachers were taken into custody. One of the IJM investigators on the operation said Luti’s teacher—the one now working with 3- and 4-year-old’s—was speechless when he was actually being arrested. Despite having been convicted of sexual assault and having his appeals denied two times, he was genuinely surprised that he would be going to prison.

After more than six years of IJM’s relentless advocacy and an unflagging commitment to see the case through, both men are now serving out their sentences.

The IJM investigator added, “Capturing these men not only showed these young girls that there is justice, but it has also ensured that countless children are no longer in danger of abuse.”

For many poor girls, school is the most common place where sexual violence occurs—and sexual violence, or feared sexual violence is a common reason girls leave school.

Learn more about IJM's work around the world to protect children from sexual violence.

*A pseudonym.

Note: The teacher who sexually assaulted Luti was convicted in 2008. He appealed the conviction, and despite strong DNA evidence that he fathered Luti’s child, the case dragged on for five more years, until the Supreme Court finally upheld the ruling.

An IJM social worker visits with one of the girls. In addition to providing legal counsel, IJM offered aftercare services, like therapy.

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(Español)

La Impunidad Termina en Bolivia: Maestros Condenados por Agreder Sexual a Estudiantes Evitaron la Prisión Por Años

En todo el mundo, la escuela es un lugar de aprendisaje y para soñar. Es un lugar donde los niños pueden alcanzar oportunidades que podrían alterar el futuro de una familia para siempre.

Pero para muchas niñas en países en desarrollo, la escuela es un lugar con amenazas.:La Organización Mundial de la Salud señala que la violencia sexual en o hacia el camino de la escuela es común. De hecho, según Human Rights Watch, es una de las razones principales por la cual las niñas la abandonan. El equipo de IJM en Bolivia está trabajando para cambiar esta realidad devastadora.

El Caso de Silvia*

Como la mayoría de los niños de su edad lo estarían, Silvia, de 8 años, estaba emocionada de poder ver una película durante la clase. Pero durante la película, su maestro la llamó a la parte de atras del aula, que estaba oscura, y la agredió sexualmente. Más tarde ese mismo día, ella le contó a dos de sus amigas lo que había sucedido. Y ellas le dijeron que el maestro les había hecho las mismas cosas malas. Al principio las chicas se callaron, por miedo a meterse en problemas.

Pero al día siguiente en la escuela, las niñas volvieron a hablar y decidieron contarle a una maestra de confianza. La maestra inmediatamente llamó a sus padres, quienes presentaron la denuncia de inmediato.

Debido a la existencia de tantos casos en el saturado sistema de la corte de Bolivia es fundamental tener un buen abogado para que un caso avanze.

Pero ni los padres de Silvia ni las otras familias empobrecidas podían darse el lujo de contratar a un abogado privado. Sin embargo, el maestro que las había abusado contrató a un abogado de inmediato.

Después de casi un año sin ningún progreso, un funcionario del gobierno refirió el caso a IJM sobre el caso de Silvia. Una abogada de IJM se reunió con la familia de Silvia y aceptó el caso. Ella apoyó a los oficiales a obtener nueva evidencia y a encontrar peritos que testificaron para fortalecer el caso. Explicó cada paso del proceso legal a las familias que habían estado tratando de navegar por el lento y complicado sistema por su cuenta.

El equipo de cuidado posteriror de IJM también ofreció terapia a Silvia y sus amigas. Cuando llegó el momento de que testificaran en el juicio, la abogada de IJM se aseguró que el maestro no estuviera a la vista para intimidar y volver a traumatizar a las niñas. En Bolivia, las víctimas a menudo tienen que testificar frente a su perpetrador. Un abogado debe solicitarle al juez que exija al perpetrador que salga de la sala, o por lo menos, ponga una pantalla. En el caso de Silvia, la abogada de IJM exitosamante logró que el maestro abandonara el tribunal cuando las niñas subieron al estrado.

Después de diez meses de perseverancia en la corte, el maestro de Silvia fue condenado y sentenciado a diez años de prisión.

El padre de Silvia dijo: "He esperado. Y he esperado este día", y estaba conmovidoal ver que los tribunales se habían puesto de parte de la verdad que las estudiantes de tan temprana edad habían compartido en vez de tomar la palabra de un maestro que tenía dinero y poder.

El caso de Luti*

Luti también fue agredida sexualmente de forma rutinaria en la escuela, pero sufrió en silencio durante años. Su maestro de Educacion Fisica la agredió más de una docena de veces, obligándola a guardar silencio, amenazándola a ella y a sus cinco hermanos menores.

Cuando tenía 14 años, Luti descubrió que estaba embarazada como resultado del abuso. Sabiendo que ya no podía ocultar la terrible verdad, reveló el abuso a sus padres.

Los padres de Luti denunciaron el crimen a las autoridades locales y un funcionario público les sugirió que buscaran ayuda a través de IJM- sabiendo que la familia no podía pagar por un abogado.

El equipo de IJM que se reunió con Luti y sus padres. Cuando los vieron por primera vez pareciean "aislados y temerosos, pero determinados a buscar justicia para su hija". La abogada de IJM aseguró a la familia que ya no estaban solos en la batalla.

IJM aseguró que se obtuvieran pruebas sólidas, incluyendo una muestra de ADN que confirmó que el maestro de Educacion Fisica era el padre biológico del hijo de Luti. Después de once meses en el tribunal, el maestro de Educacion Fisica de Luti fue condenado y sentenciado a doce años en prisión.

Las Sentencias Marcaron El Inicio De Una Batalla

Aunque ambos profesores habían sido condenados, ninguno de ellos estaba en prisión.

En Bolivia, los delincuentes tienen dos oportunidades para apelar sus condenas. La ley exige que un juez revise el caso de apelación dentro de veinte días. Pero debido a una gran falta de organizaci[on y de recursos humanos y sin mecanismos para que los jueces cumplan este requisito, las apelaciones pueden prolongarse durante muchos meses. Para Silvia y Luti, conseguir verdadera justicia tardó años.

El tribunal rechazó la primera apelación presentada por cada maestro. Pero cada maestro presentó una segunda apelación, que llegó ante el Tribunal Supremo de Bolivia. Aquí es cuando comenzaron los verdaderos desafíos: en 2011, a medida que la nación reestructuraba sus tribunales, la Corte Suprema Boliviana dejó de llevar casos durante todo un año.

Las demoras fueron enloquecedoras. En Bolivia, no existe un registro de delincuentes sexuales. Si bien no sucedió nada en la corte, ambos maestros encontraron nuevos trabajos: el maestro de Silvia comenzó a enseñar en otra escuela, y el maestro de Educacion Fisica de Luti estaba trabajando con niños de tres y cuatro años.

Habían pasado años desde que fueron declarados culpables y los hombres no tenían motivos para pensar que alguna vez serían considerados responsables de sus crímenes contra Silvia y Luti.

Como explicó un investigador de IJM: "A menudo, los perpetradores en Bolivia tienen la mentalidad de que los casos serán olvidados, que se retirarán los cargos y que será fácil seguir adelante con sus vidas sin consecuencias para sus acciones".

La Justicia Significativa Trae Restricción

Cuando la Corte Suprema reabrió el 2012, decidieron priorizar casos nuevos sobre los que deberían haber sido llevados en 2011. Un abogado de IJM se enteró de que algunos jueces estaban dispuestos a revisar los casos atrasados si los fiscales viajaban a la corte para nuevamente presentar las pruebas .

Después deviajar más de 640 kilometros para llegar a la Corte Suprema y presentar los argumentos orales en el caso de Luti, había poco más que hacer que enviar cartas , hacer llamadas a los administradores de la corte para asegurar el progreso de los casos y orar.

Finalmente, a fines del 2013, el Tribunal Supremo confirmó ambas condenas.

Con la obtención de las condenas, IJM trabajó junto con la policía local para finalizar el papeleo necesario para que emitieran las nuevas órdenes de arresto para enviar a los hombres a la cárcel para comenzar sus condenas. Luego, los investigadores de IJM trabajaron junto a la policía para desarrollar un plan.

Dentro de una sola semana, en febrero de 2014, el reinado de la impunidad de los profesores terminó. IJM ayudó a la policía a facilitar las capturas largamente esperadas, y ambos profesores fueron detenidos. Uno de los investigadores de IJM menciono que en la operación el maestro de Luti, que estaba trabajando con niños de tres y cuatro años, se quedó sin palabras cuando lo arrestaron. A pesar de haber sido condenado por agresión sexual y que sus dos apelaciones fueron negadas , estaba realmente sorprendido de que iría a prisión.

Después de más de seis años de incesante abogacia de IJM y un compromiso inquebrantable para llevar adelante el caso, ambos hombres están cumpliendo sus sentencias.

"Capturar a estos hombres no solo les mostró a estas niñas que hay justicia, sino que también asegura que innumerables niños ya no estén en peligro de abuso", agrego el investigador de IJM.

Para muchas niñas empobrecidas, la escuela es el lugar más común donde ocurre la violencia sexual, y esta o el temor a ella es una razón común por la cual las niñas abandonan la escuela. Aprenda más sobre el trabajo de IJM alrededor del mundo para proteger a la niñez de la violencia sexual.

* Un seudónimo.

Nota: El maestro que agredió sexualmente a Luti fue condenado el 2008. Apeló la condena y, a pesar de las pruebas sólidas de ADN de que engendró al hijo de Luti, el caso se prolongó durante cinco años más, hasta que el Tribunal Supremo finalmente sostuvo la resolución.