Thanks to a new law, IJM Bolivia has seen “miraculous” developments in the past eight months, according to Greg Tarrant, IJM Bolivia field office director. The Law to “Decongest and Effectivise” Criminal Procedures stole the media spotlight when passed at the end of October 2014, but only time could be the judge of its effectiveness. Law 586 (as it is also known) is a recognition by the Bolivian parliament of the frailties of the justice system and an emphatic statement of the authorities’ commitment to improving justice for all.

New Law, New Hope

The Bolivian justice system is notoriously overloaded and sluggish. IJM Bolivia’s clients – kids like Sandra*, survivors of child sexual abuse – wait an average of three to seven years for the people who abused them to be sentenced.

Sandra was 8 years old when her stepfather started abusing her in 2008, and 10 when the abuse was reported. She was 15 by the time the case reached trial in June 2015. In this long process, Sandra’s mother almost dropped the case. In fact, proceedings against her stepfather would have been thrown out by the public prosecutor if IJM had not been there to push for the charges to be restored.

Sadly in Bolivia, Sandra’s experience is all too common, and reform of the justice system is desperately needed.

Law 586 is a large step forward in that process. The law eliminates factors that slow down the process, and prescribes time limits within which public prosecutors and judges must take certain actions. Many provisions apply to existing proceedings, so that even cases like Sandra’s – initiated in 2011 – benefit from a speedier process.

Reactions to Law 586 have been varied. Many welcomed the legislation as a long overdue reform program, while others expressed skepticism about any real change occurring.

IJM Advocates for Swifter Justice

IJM Bolivia decided to seize the opportunity to work with public justice actors to ensure the changes prescribed under the new law were effectively implemented.

“Law 586 was an important development for the Bolivian public justice system, but we knew we had to act in order to assure it was not simply a well-written law. It was crucial that the reforms the law prescribed were applied so that real change took place,” says Greg.

So Greg and Legal Director, Alejandra Cámara, arranged a meeting with Dr. Francisco Tarquino, a Judicial Council spokesman. Over lunch, they advocated for full-day, half-day and/or consecutive-day hearings. Previously, hearings of one to two hours every fortnight had been the norm, with trials dragging on for months on end.

Dr. Tarquino asked IJM to set out their recommendations in a document for him to distribute to the judges under his supervision.

Results Indicate Landmark Progress

Thanks to IJM Bolivia’s lobbying and the initiative of system actors, there have been exciting developments.

Six of IJM’s 10 cases currently in the trial stage have been assigned full-day, half-day and/or consecutive-day hearings – precisely what Greg and Alejandra had proposed to Dr. Tarquino. Where trials had previously lasted an average of 10 months from start to finish, IJM Bolivia’s five most recent cases reaching sentencing have had an average trial duration of just one month.

The field office has also seen encouraging changes in the pre-trial stages. Where previously it took an average of 20 months for a case to move from charges being officially laid to the trial stage, IJM Bolivia’s 10 most recent cases progressed from accusation to trial in eight months on average.

More than impressive statistics, these numbers represent a tangible impact in the lives of IJM’s clients.

Rocío’s* case dates back to early 2012. She and her mother twice made the long trip into the city only to have the commencement of trial postponed twice. But because two consecutive days were scheduled for trial, a 17-year conviction was still secured within a month.

Three full days had been allotted for the trial in Magdalena’s* case. When that wasn’t enough, the bench decided to reconvene the following morning in order to reach a verdict as soon as possible. And the verdict was a 28-year conviction – the longest sentence in IJM Bolivia’s history.

In Sandra’s case, a short evening hearing was sufficient to secure a 10-year conviction for sexual abuse. This is because Law 586 extends the period in which a plea bargain may be made. Prior to the commencement of trial, judges are now routinely asking the defense if they would like to seek a plea bargain. Sandra’s stepfather decided to admit his guilt.

Previously, plea bargains were only permitted until formal charges were laid; they may now be sought at any point before the verdict is delivered. As a result, IJM Bolivia is seeing more cases conclude during or before trial. Seven of 13 convictions so far this year have been secured by way of a plea bargain.

“The last eight months have been extremely exciting,” remarks Greg. “To see cases progress at a rapid pace and trials conclude in under a month is nothing short of miraculous. Today, justice for the poor in La Paz looks possible.”

*Pseudonyms

(Español)

IJM Bolivia Avanza a un 'Ritmo Rápido' A Raíz De Nueva Ley

Gracias a una nueva ley, IJM Bolivia ha visto desarrollos "milagrosos" en los últimos ocho meses, según Greg Tarrant, director de la oficina de campo de IJM Bolivia. La "Ley De Descongestionamiento y Efectivización Del Sistema Procesal Penal" fue el centro de atención de los medios cuando se promulgó a fines de octubre de 2014, pero solo con el tiempo se podrá medir su efectividad. La Ley 586 (como también se la conoce) es ambos un reconocimiento por parte del parlamento boliviano de las fragilidades del sistema de justicia y una muestra fuerte del compromiso de las autoridades para mejorar la justicia para todos.

Nueva Ley, Nueva Esperanza

El sistema de justicia boliviano está notoriamente sobrecargado y lento. Los beneficiarios de IJM Bolivia - niños como Sandra*, sobrevivientes de abuso sexual infantil - esperan un promedio de tres a siete años para que las personas que abusaron de ellos sean sentenciadas.

Sandra tenía 8 años cuando su padrastro empezó a abusarla, el2008, y 10 años cuando se denunció el abuso. Su caso llegó a juicio el 2015, cuando tenía 15 años. En este proceso largo, la madre de Sandra estuvo a punto de dejar el caso. De hecho, el proceso contra su padrastro hubiera sido rechazados por el fiscal si IJM no hubiera estado allí para impulsar que se restablezcan los cargos. Tristemente la experiencia de Sandra es común en Bolivia, y por ello el fortalecimiento del sistema de justicia es desesperadamente necesario.

La Ley 586 es un gran paso hacia adelante en este proceso, esta ley elimina factores que hacen más lento el proceso y establece límites de tiempo dentro de los cuales los fiscales y los jueces deben tomar ciertas medidas. Muchas disposiciones de esta nueva ley se aplican a los procedimientos existentes, para que aun casos como el de Sandra- iniciado en 2011- puedan beneficiarse con un proceso más rápido.

Las reacciones haciala Ley 586 han sido varias. Muchos han dado la bienvenida al cambio como un programa de reforma largamente esperado, mientras que otros expresaron su escepticismo de ver un cambio real.

IJM Aboga Por Justicia Más Rápida

IJM Bolivia decidió aprovechar la oportunidad de trabajar junto a actores de la justicia pública para garantizar que los cambios prescritos en la nueva ley se implementaran efectivamente. "La Ley 586 fue un desarrollo importante para el sistema público de justicia boliviano pero sabíamos que teníamos que actuar para asegurarnos de que no era simplemente una ley bien escrita. Era crucial que las reformas que la ley prescribió se aplicaran para que se produjera un cambio real ", dije Greg.

Entonces Greg y Alejandra Cámara, Directora de Legal, , coordinaron una reunión con el Dr. Francisco Tarquino, un portavoz del Consejo Judicial. Durante el almuerzo, abogaron por audiencias de día completo, medio día y / o días consecutivos . Anteriormente, las audiencias sucedían por una o dos horas cada quince días , prolongando los juicios orales durante meses.

El Dr. Tarquino solicitó a IJM formalizar sus recomendacionesen un documento para que él pueda distribuirlo a los jueces bajo su supervisión.

Los Resultados Indican Progreso Histórico

Gracias al trabajo de incidencia de IJM Bolivia y la iniciativa de los actores del sistema, han habido avances emocionantes. Seis de los 10 casos de IJM actualmente en juicio oral fueron asignados a audiencias de día completo, medio día y / o día consecutivo, precisamente lo que Greg y Alejandra le propusieron al Dr. Tarquino. Anteriormente, los juicios duraban un promedio de 10 meses desde el principio hasta el final, pero los cinco casos más recientes de IJM Bolivia que llegaron a una sentencia han tenido una duración de juicio oral promedio de solo un mes.

La oficina de campo también ha visto cambios alentadores en las etapas previas al Juicio. Anteriormente, el tiempo promedio para que un caso pasara de la acusación formal a la etapa de juicio era de 20 meses , sin embargo los diez casos más recientes de IJM Bolivia pasaron de la acusación a la etapa de juicio oral en un tiempo promedio de ocho meses.

Más que impresionantes estadísticas, estas cifras representan un impacto tangible en las vidas de los clientes de IJM.

El caso de Rocío* empezó a principios de 2012. El 2015, ella y su madre realizaron el largo viaje a la ciudad dos veces solo para que el inicio de juicio se suspendiera dos veces. Pero debido a que se habían programaron dos días consecutivos para el juicio, todavía se pudo obtener una condena de 17 años en un mes .

Se asignaron tres días completos para el juicio en el caso de Magdalena*. Cuando eso no fue suficiente, el tribunal decidió volver a reunirse a la mañana siguiente para llegar a un veredicto lo antes posible. Y el veredicto fue una condena de 28 años, la sentencia más larga en la historia de IJM Bolivia.

En el caso de Sandra*, una audiencia breve por la noche fue suficiente para asegurar una condena de 10 años por abuso sexual. Esto se debe a que la Ley 586 amplía el período en el que se puede llegar a un proceso abreviado. Ahora, los jueces preguntan rutinariamente a la defensa si desean acogerse a un procedimiento abreviado o no antes del inicio del juicio. El padrastro de Sandra decidió admitir su culpa.

Anteriormente, solo se permitía el proceso abreviado cuando se presentaba la acusación formal; ahora se permite en cualquier momento antes de que una sentencia es dictada. Como resultado, IJM Bolivia ve que más casos están concluyendo durante o antes del juicio. Hasta el momento, siete de 13 condenas de este año han sido obtenidas mediante un proceso abreviado.

"Los últimos ocho meses han sido extremadamente emocionantes", comenta Greg. "Ver a los casos progresar a un ritmo rápido y a los juicios concluir en menos de un mes es nada menos que milagroso. Hoy, la justicia para los pobres en La Paz se ve posible."

* Pseudónimos